La presencia de plomo en sangre afecta al rendimiento escolar de los niños

El plomo es un metal tóxico que se encuentra de forma natural en la corteza terrestre y que al haberse utilizado ampliamente –en ámbitos como minería, metalurgia, o fabricación industrial, y también en productos de uso habitual como pigmentos, pinturas, vajillas de cristal, artículos de joyería y juguetes, algunos productos cosméticos, e incluso medicamentos tradicionales– ha causado contaminación ambiental, según advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS)1 que ha “calificado el plomo entre las 10 sustancias químicas más peligrosas para la salud pública que requieren la intervención de los Estados Miembros para proteger la salud de los trabajadores, los niños y las mujeres en edad reproductiva”.

En las directrices para el tratamiento clínico de la exposición al plomo que la OMS publicó en 20212 recomienda que en caso de que la concentración de plomo en sangre de una persona sea igual o superior a 5 μg/dl se identifique la fuente de exposición y se adopten las medidas necesarias para reducirla y evitarla. En ese mismo año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)3 de EE. UU. redujeron el umbral de plomo en sangre considerado preocupante a 3,5 microgramos por decilitro (μg/dL). Sin embargo, aún se sabe poco sobre los efectos de niveles inferiores a ese límite, que hasta ahora se consideraban poco alarmantes.

Ahora, un nuevo estudio que se ha publicado en la revista JAMA Network4 y cuyo objetivo era determinar si incluso pequeñas variaciones en esos niveles bajos podrían tener un impacto negativo en el rendimiento académico infantil ha encontrado que incluso niveles de plomo en sangre considerados bajos pueden afectar negativamente al desarrollo académico, de forma comparable a los niveles que hoy en día ya justifican intervención, lo que plantea la necesidad de revisar los límites actuales de seguridad.

Riesgos de la exposición al plomo para los niños

Los autores explican en su artículo que el plomo es una sustancia tóxica que daña el cerebro y el sistema nervioso, especialmente en los primeros años de vida. Su exposición se ha relacionado con problemas cognitivos, emocionales, físicos y sociales a largo plazo. A nivel mundial, se estima que en 2019 causó más de 5 millones de muertes por enfermedades cardiovasculares y provocó la pérdida de millones de puntos de coeficiente intelectual en niños menores de cinco años.

Estos científicos analizaron datos de más de 300.000 niños nacidos en Iowa entre 1989 y 2010, cruzando sus datos de nacimiento, resultados de exámenes escolares en matemáticas y lectura (desde 2º hasta 11º grado), y sus niveles de plomo en sangre medidos durante los primeros años de vida. Se compararon los efectos de aumentos de 1 unidad en los niveles de plomo en sangre, tanto por debajo como por encima del umbral de 3,5 μg/dL, en los resultados académicos.

Comprobaron así que el 37,7% de los niños analizados tenía niveles de plomo inferiores a 3,5 μg/dL y que incluso un aumento de solo 1 unidad dentro de ese rango bajo se relacionó con un pequeño pero significativo descenso en los resultados escolares; en concreto: una bajada de 0,47 puntos en matemáticas y una bajada de 0,38 puntos en lectura.

El estudio "aporta la evidencia de que es recomendable bajar la dosis admitida de plomo en sangre de niños de primera infancia, puesto que niveles por debajo de esa dosis admitida producen retrasos en el aprendizaje”

Además, en los niños con niveles de plomo iguales o superiores a 3,5 μg/dL, las caídas en el rendimiento fueron algo mayores, pero no mucho más: 0,52 puntos menos en matemáticas y 0,56 puntos menos en lectura. Estos efectos negativos se mantenían de forma constante desde segundo hasta undécimo grado.

Cuando los niveles superan los 3,5 μg/dL, se recomienda hacer un seguimiento más detallado: investigar posibles fuentes de exposición, evaluar la alimentación (especialmente niveles de hierro y calcio), revisar el desarrollo del niño y, si es necesario, derivarlo a especialistas o incluso aplicar tratamientos médicos si los niveles son muy altos. Pero el estudio aporta nuevas evidencias para valorar si deberían tomarse medidas incluso con niveles de plomo que hoy se consideran “seguros”. En definitiva, se trata de proteger el desarrollo cognitivo y el futuro de los niños, incluso ante exposiciones mínimas.

Miguel Motas, profesor de Toxicología en el departamento de Ciencias Sociosanitarias de la Universidad de Murcia, que no ha participado en el estudio ha destacado en declaraciones a SMC España5 que el estudio “pone en duda la evidencia existente, sugiriendo la aplicación del principio de máxima precaución de que no hay niveles de plomo seguros en niños. Aporta la evidencia de que es recomendable bajar la dosis admitida de plomo en sangre de niños de primera infancia, puesto que niveles por debajo de esa dosis admitida producen retrasos en el aprendizaje”. Respecto a sus posibles limitaciones advierte que “al tratarse de un estudio con datos existentes, algunas variables relevantes —como los ingresos familiares o la calidad de la vivienda— no se midieron”. 

Por su parte, Pablo Olmedo, profesor titular en el departamento de Medicina Legal, Toxicología y Antropología Física de la facultad de Medicina de la Universidad de Granada ha afirmado: "Se sabe que el plomo es un metal neurotóxico, sobre todo en la población infantil. Hay bastante evidencia de que una exposición temprana al plomo afecta al desarrollo neurológico de los niños. No hay una concentración de plomo en sangre que pueda considerarse segura en niños. Por lo tanto, los resultados de este estudio no me sorprenden".