Qué es el cáncer de piel, causas y tipos

El cáncer de piel es la degeneración de las células normales de la piel en células anormales o cancerosas. Hay dos tipos de cáncer de piel: melanoma y no melanoma. El cáncer de piel no melanoma se diferencia del melanoma en que se forma a partir de células de la piel distintas a los melanocitos (células encargadas de elaborar el pigmento que da color a la piel, los ojos y el pelo).

Ambos pueden ocurrir en cualquier parte de la piel, pero el cáncer de piel no melanoma es más frecuente en la piel de la cabeza, cara, cuello, dorso de las manos, brazos y piernas. Esto es debido a que estas partes están más expuestas a los rayos del sol. El cáncer de piel es uno de los más frecuentes a nivel mundial. Globocam (IARC-OMS)1, estima que en 2022 se diagnosticaron más de 1,5 millones de nuevos casos de cáncer de piel (melanomas y no melanomas) en el mundo. Se trata de uno de los tumores más frecuentes y los carcinomas cutáneos no melanoma son los 5º en incidencia a nivel mundial.

En España se estima que se diagnosticaron 20.854 nuevos casos de cáncer de piel en el año 2024, según el Observatorio del Cáncer2 (de la Asociación Española Contra el Cáncer), lo que supone un 7,18% del total de los cánceres diagnosticados en este año.  Los más frecuentes son los carcinomas no melanomas, con 14.784 casos nuevos, frente a los 6.070  diagnósticos de melanoma. La incidencia ha aumentado alrededor del 40% en los últimos cuatro años según datos de la AEDV (Asociación Española de Dermatología y Venereología)3.

Además, los cánceres de piel pueden aparecer muchos años después de una exposición prolongada o inadecuada al sol y un nuevo estudio –en el que se han analizado datos de más de 200 países recogidos entre 1990 y 2021 y se han hecho estimaciones hasta 2050– ha revelado que en las próximas décadas se producirá un aumentos de los casos de cáncer de piel en las personas mayores de 65 años. Los resultados se han publicado en JAMA Dermatology4.

Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha señalado en declaraciones a SMC España5 que "las peores noticias se refieren al carcinoma basal. Este es el tumor con mayor incidencia (2,8 millones de casos nuevos en 2021), y con mayor de mortalidad y de pérdida de calidad de vida (morbilidad relacionada con años perdidos por discapacidades). Estas cifras y tendencias son peores en hombres, y curiosamente, en países con alto índice sociodemográfico. La exposición solar, un aumento del envejecimiento y distintos estilos de vida parecen empeorar la incidencia del cáncer de piel en países que deberían de poseer mejores sistemas de salud".

Causas y tipos de cáncer de piel no melanoma

La exposición al sol y las quemaduras solares son la causa más frecuente de este tipo de tumores. De hecho, el daño producido por el sol se acumula a lo largo de los años, por lo que cuanta mayor exposición al sol (o a las cabinas de bronceado) se haya tenido a lo largo de la vida, mayor riesgo de cáncer de piel existirá.

De hecho, alrededor de un tercio de las muertes por cáncer de piel no melanoma se debe a trabajar bajo el sol, según una investigación conjunta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) publicada en Environment International6 en 2023, en la que se analizó la exposición ocupacional a la radiación ultravioleta en 183 países entre los años 2000 y 2019.

Los resultados del estudio revelan que 1.600 millones –el 28% de las personas en edad de trabajar– estuvieron expuestas a la radiación solar ultravioleta en 2019 al desempeñar su labor. De ellas, 19.000 murieron a causa del cáncer de piel no melanoma sólo en ese año. El 65% eran hombres.

La piel está formada por tres capas, que de fuera a dentro son: la epidermis, la dermis y la hipodermis. Los dos tipos más frecuentes de cáncer de piel no melanoma son:

• Carcinoma de células basales (también llamado carcinoma basocelular o basalioma): es el más frecuente, y se produce en las células basales de la capa más externa de la piel (epidermis).

• Carcinoma escamoso o espinocelular: es el segundo en frecuencia y se produce en las capas más altas de la epidermis (donde están las llamadas células escamosas).

Ambos tienen fácil tratamiento porque su crecimiento es lento y su capacidad de inducir metástasis es muy baja, pero si no se tratan pueden convertirse en grandes tumores de difícil control quirúrgico, o extenderse tanto a nivel local, regional (afectando a los ganglios linfáticos), o a distancia.